رائد الفضاء هو شخص يتم تدريبه بواسطة برنامج رحلات فضائية مأهولة ليأتمر على أو يقود أو يخدم كعضو في طاقم المركبة الفضائية. في حين أن الاسم غالباً ما يطلق على رواد الفضاء المحترفين، فهو يطلق أحياناً على كل من سافر إلى الفضاء من العلماء والسياسيين والصحفيين والسياح.[عدل]
حتى عام 2002، رعاية وتدريب رواد الفضاء كان محصورة على الحكومات فقط، إما بواسطة الجيش أو بواسطة وكالات الفضاء المدنية. وبعد الرحلة تحت المدارية التي قامت بها السفينة "سفينة الفضاء الأولى "SpaceShipOne" في عام 2004 والممولة من القطاع الخاص، ظهرت فئة جديدة من رواد الفضاء وهي رواد الفضاء التجاريون.[عدل]
المعايير التي تحدد رحلات الفضاء المأهولة متنوعة. ينص القانون الرياضي للاتحاد الدولي للطيران (بالإنجليزية Fédération Aéronautique Internationale واختصاراً FAI) والخاص بالملاحة الفضائية على أنها الرحلات التي تتخطى ارتفاع 100 كيلومتر (62 ميل). بينما في الولايات المتحدة يمنح أياً من رواد الفضاء المحترفين والحربيين والتجاريين والذي يتخطى ارتفاع 80 كيلومتر (50 ميل)، يمنح شارة رائد فضاء.[عدل]
بحلول يوم 20 يونيو 2011، مجموع 523 شخص من 38 دولة تخطوا ارتفاع 100 كيلومتر (62 ميل) أو أعلى، منهم 520 شخص وصلوا للمدار الارضي المنخفض أو تخطوه. منهم 24 شخص تخطوا المدار الأرضي المنخفض، إما إلى مدار قمري (حول القمر) أو مدار من الأرض إلى القمر أو هبطوا على سطح القمر، وثلاثة من 24 شخص قاموا بذلك مرتين وهم: جيم لوفيل، جون يونج، ويوجين سيرنان.[عدل]
رائد الفضاء على سطح القمر
وحسب التعريف الأمريكي، وبحلول يوم 20 يونيو 2011، اعتبر 529 شخص على أنهم وصلوا للفضاء الخارجي، أي ارتفاع أعلى من 50 ميل (80 كيلومتر). من بين الثمانية طيارين الذين تخطوا حاجز 50 ميل (80 كيلومتر) على متن الطائرة «إكس-15 X-15»، واحد منهم فقط هو الذي تخطى حاجز 100 كيلومتر (62 ميل). قضى رواد الفضاء مايزيد عن 30,400 ساعة من ساعات الأرض (حوالي 83 سنة أرضية) في الفضاء، منهم أكثر من 100 يوم في مهمات سير فضائي (أي خارج المركبة الفضائية). بحلول عام 2008، الشخص الذي يحمل الرقم القياسي لأكثر مدة تراكمية (أكثر من مهمة) في الفضاء هو سيرجي كريكاليف، الذي قضى 803 يوم و9 ساعات و39 دقيقة أو 2.2 سنة في الفضاء. بينما تحمل بيجي واتسون الرقم القياسي لأعلى فترة تراكمية في الفضاء بالنسبة للنساء وهي 377 يوم.[عدل]
في الولايات المتحدة، كندا، أيرلندا، والمملكة المتحدة، ودول أخرى كثيرة تتحدث الإنجليزية؛ يطلق على مسافر الفضاء المحترف اسم رائد فضاء. الاسم مشتق من الكلمات اليونانية (ἄστρον تنطق أسترون) وتعني نجمة و (ναύτης وتنطق ناوتيس) وتعني بحار أو ملاح. أول استخدام معروف للكلمة "astronaut" بالمعنى الحديث كانت على لسان الكاتب نيل آر. جونز في قصته القصيرة «The Death's Head Meteor نيزك الموت الرئيسي» عام 1930، والكلمة نفسها معروفة من قبل ذلك؛ على سبيل المثال في كتاب بيرسي جريج الصادر عام 1880 «Across the Zodiac عبر دائرة البروج» أطلقت كلمة "astronaut" على المركبة الفضائية. في كتاب «Les Navigateurs de l'Infini ملاحو اللاحدود» الصادر عام 1925 للكاتب جيه إتش روزني إين، استخدمت كلمة "Astronautique" والتي تعني بالإنجليزية "astronautic". وربما استوحيت الكلمة من كلمة "aeronaut" وهو تعبير قديم لملاحي الجو أطلق عام 1748 لراكبي المناطيد. استخدمت الكلمة حديثاً في منشور بعيد عن الخيال العلمي للكاتب إريك فرانك روسيل في قصيدته "The Astronaut" في نوفمبر 1934 في مجلة جمعية الفلك البريطانية (بالإنجليزية British Interplanetary Society).[عدل]
أول استخدام رسمي للتعبير "Astronautics" وتعني علوم الفضاء في المجتمع العلمي كان عند تأسيس المؤتمر الدولي لعلوم الفضاء (بالإنجليزية International Astronautical Congress) عام 1950 والذي يعقد سنوياً. وتلاه تأسيس الاتحاد الدولي لعلوم الفضاء (بالإنجليزية International Astronautical Federation) في السنة التي تليها.[عدل]
بينما تطلق ناسا كلمة "astronaut" على أي عضو في طاقم على متن مركبة فضائية تابعة لناسا في مدار أرضي أو أبعد منه. وكذلك تطلق هذا اللقب على الذين اختارتهم للالتحاق بفيلق رواد الفضاء. كذلك تطلق وكالة الفضاء الأوروبية اللقب "astronaut" على أعضاء فيلق رواد الفضاء.[عدل]
